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　地熱発電能力は世界的に見れば増加傾向にある。図1は地熱開発が本格化した1960年代からの世界の地熱発電能力の総量を示しており、世界最大の地熱発電国である米国の伸びは1990年を境に微増傾向であるのに対し、米国以外の地域や国の伸びが圧倒的に大きいことが分かる(*1)。

　つぎに、「世界の地熱発電能力の2010年実績と2015年予測」(*2)および、「2010年地熱発電能力上位10ヶ国の1990年から5年ごとの発電能力伸び率」(*3)を表1に示す。

　表1から、米国の地熱発電能力の伸びは少ないものの、世界最大の地熱発電国であることに変わりはなく、以下フィリピン、インドネシア、メキシコ、イタリア、ニュージーランド、アイスランド、日本、エルサルバドルがこれに次ぐ地熱発電大国であることが分かる。

　そして、各国別の地熱発電能力の変遷に注目すると、
　　・発電設備拡張の時期は国によって異なることが分かる。
　　・米国は1990年代後半には地熱発電能力を低下させており、
　　・フィリピンやイタリアでも、過去10年間ほとんど発電能力は増えていない。
　　・それに対し、インドネシアやアイスランドは地熱発電の開発を加速させている。
　これら各国の状況は、1990年代後半のエネルギー資源価格低迷による代替電源ニーズの低下や、各国内における開発可能な蒸気溜まりの枯渇への直面などによると考えられる。

　2015年予測から、今後の地熱発電への投資が大きい国としては、インドネシア、フィリピン、ニュージーランド、メキシコ、ニカラグア、トルコであることが分かる。そして、“Geothermal Electricity Market in Europe” (2011)には、2015年までに最も大きな拡張を計画しているのはトルコであるとの指摘がある(*4)。

　欧州指令に基づき、再生可能エネルギー導入に積極的に取り組む欧州(*5)でも、発電用蒸気溜まりが多数存在するイタリア、アイスランド、トルコ以外の国々の地熱発電能力は低水準である。地熱発電はクリーンエネルギーのごく一部にしか過ぎないことが分かる。また、欧州最大の地熱発電国イタリアでも総発電容量に占める割合は0.8%であり、主要な電力源とはなっていない。アイスランドでは地熱が総発電容量の2割以上を占めるが、アイスランドが人口30万人の小国であり、総発電容量が小さいために地熱発電が目立った存在となっている(*3) ことを忘れてはならない。

　表1から明らかなように、アジアと中南米の環太平洋火山帯に位置する国々や、アフリカの火山地帯にある各国では地熱発電開発の勢いが増している。これは経済成長に伴う電力需要の増加だけでなく、
　　・今世紀に入ってからの石油価格の高騰による外貨繰りの逼迫
　　・気候変動の影響による干ばつで、水力発電量が不足
　　・新興諸国による資源争奪戦で、長期間的には資源価格が高騰する見込まれる
ためであり、シェールガスなどの新規エネルギー資源埋蔵の可能性の少ない国にとって、地熱は今後の貴重なエネルギー資源となることが見込まれ、その用途は地熱発電だけでなく、各種の用途が考えられる。